四百七話　面倒な戦後と元皇帝の処理よりも優先度の高い悪神

　お久しぶりなうえに短めです。

　ロドコルテを滅ぼして神域から戻ったヴァンダルーは、ニルタークを封印する事に成功したダルシア達と、街全体を動かして避難させていた本物のタロスヘイムに一先ず戻った。

　そして、戦後処理について話し合う事になった。


　正確に言えば、アミッド神聖国とファゾン公爵領はまだ降伏していないので戦争は継続中だ。……公爵が公爵領で健在であるファゾン公爵領の方はともかく、軍の指揮官であると同時に国のトップだった新教皇のエイリークが討ち死にしたアミッド神聖国の扱いはかなり難しくなるだろう。


　しかし、どちらも主な戦力は既に撃破している事と、政治的なあれこれより差し迫った問題を解決しなければならないヴァンダルー達にとっては、既に戦後を見越して動く時期になっている。


「アルダ達の事は、どう発表しましょうか？　隠しようはないのは分かっていますが」

　アルダの魂を加工した時、各地のアルダ神殿やアルダの従属神の神殿にある神像にひびが入ったり、割れたり、血の涙を流したりした。また、敬虔な信者は神の悲鳴を聞いたという。


「アルダだけじゃないわ。ユペオンも問題よ。ニルタークは封印しただけだから大丈夫みたいだけど」

「ニルタークの神像と信者は大丈夫でも、ニルタークに封印されたアルダ勢力の神の神像と信者はダメだったらしいわ」


　そして、アルダだけではなくヴァンダルーに魂を喰われた『氷の神』ユペオンや、ニルタークの【断罪の鎌】によって痛めつけられた神々の神像や信者にも、同じ被害が及んでいた。

　アルダの神像はアミッド神聖国側だけではなく、オルバウム選王国の各公爵領にも……というより、大きな町なら必ず一つはある。


　そして、バーンガイア大陸以外の人間社会でも、それは同じだろう。

　無いのはヴァンダルーの国ぐらいだ。とても隠すことはできない。しかし、だからと言って「ヴァンダルーが魂を加工したり、食べたりしました」と事実を公にするのも拙い。


　アルダ勢力の信者達のヴァンダルーに対する遺恨が根深くなってしまうからだ。

　侵略を受けた側とはいえ、戦争をしておいて何をいまさらと思うかもしれないが、敗戦国からの悪感情は厄介だ。それが原因で後々の外交問題が起きたり、小競り合いに発展したり、また戦争がおきたりする。


　もう一度戦争になったとしても、一方的に蹂躙して勝てるという確信はある。何せ、ベルウッドは滅びているし、ハインツも死んでいる。しかし、一応『生命と愛の女神』の御子であるヴァンダルーとしては、「そうならないよう努力をして然るべきではないか」と思っていた。

　……だったら、もっと前から対策を練っておけという話かもしれないが、今回の聖戦にアルダ自身が参戦したのはヴァンダルー達にとって想定外の事態だったので仕方がない。


「いっそ、ダークアバロンのせいにしましょうか。魔王軍残党もそこかしこに出現しましたし、実際グドゥラニスもまた復活したので説得力はもたせられると思います」

　ヴァンダルーが思いついたのは、ダークアバロンこと六道聖に再び汚れ役を押し付ける事だったが。しかし、ダルシアは難しい顔をして首を横に振った。


「それもいいかもしれないけど、それだけじゃ元々ヴァンダルーを魔王に指定した聖戦だから、アミッド神聖国側の人達は誤魔化せないと思うの」

「……確かに、難しいかもしれません。もし成功しても、短い間しか誤魔化せないかも」


　この世界には世界各地で起きた情報を素早く纏め、分析するのに必要な情報伝達の技術が未発達だ。だから、短期的には誤魔化す事が出来るだろう。

　しかし、今後交流を活発化させる予定のオルバウム選王国側の人間には、大雑把な擬装情報では長期的に誤魔化すのは難しいかもしれない。


　そしてアミッド神聖国側は……そもそもヴィダル魔帝国側の発表に聞く耳を持たない可能性がある。騙すなら、よほど巧妙にやらなければならないだろう。


「だから、アルダに罰を与えたのはヴィダ達大神全員で、神を滅ぼしたのはアルダが封印を解いたことで復活した魔王グドゥラニス。その魔王グドゥラニスと、魔王軍の邪悪な神々を滅ぼし、そして魔王によって狂わされていたヴィダ派の神々を救ったのがヴァンダルー。そう言う事にするのはどうかしら？

　発表はヴィダ達が神託でするって」


「なるほど。ヴィダとアルダの関係は誰もが知っていますし、アルダが封印を管理していたはずの魔王軍の邪悪な神々がオルバウム選王国側では、今後知られていく。魔大陸のザンタークはともかく、ペリアやボティン、リクレントが降臨した姿を見ている人々も多い」


「ダルシア様の案なら、旦那様へ対するアルダ信者の恨みつらみもある程度抑えられるでしょう。完璧とはいかないと思いますが……」

「ベルモンド、それは仕方ないと諦めましょう。対象人数が多すぎますから。今後、百年か千年か、時間をかけてゆっくりやりましょう。

　それでだめなら諦めます」


　ヴァンダルーは後に禍根を残さないよう努力はするべきだと思っているが、「絶対に禍根を残してはならない」とまでは考えていない。あくまでも、彼が考える良識に従っているだけだ。


「じゃあ、ヌアザ達に台本を書いてもらって、それを母さんや各地のヴィダ神殿の長に発表してもらえばいいですね。では、後はリクレント達やヴィダ派の神々の封印を解いて――」

「それもありますが、アミッド神聖国側の処理は我々も口を出した方が良いかと」

「ええー」


　今回の聖戦の戦後処理はここ数百年大国同士が戦争を繰り返してきたバーンガイア大陸でも、歴史上類を見ない程面倒になる事が想定されていた。


　何故ならここ数百年の戦争は、アミッド帝国とオルバウム選王国が、帝国の属国であるミルグ盾国と選王国のサウロン公爵領の境でぶつかり合うか、占領された領地を巡って争うかの二種類だったからだ。

　しかし、今回の戦争……神が開戦を訴えた事から、後にアルダ大戦と呼ばれた戦争では、陣営も戦場も今までとは異なっている。


　ファゾン公爵領は、ファゾン公爵家と他の貴族達に支配させておくわけにはいかないし、領民にはいまだにアルダを信仰しヴィダ信者や新種族を排斥する事を是とする者が多いらしい。今後誰が統治する事になっても、面倒な土地だ。


　ただ、厄介な土地ではあるがオルバウム選王国では唯一大きな港があり、バーンガイア大陸外との交易が可能な公爵領であるため、相応の利点もある。そのため、ファゾン公爵領を巡る各公爵領の思惑を複雑にしている。

　海と交易の恵みを得るために毒酒へ手を伸ばすか、他の公爵に毒を飲ませて自分達は「援助」という名で借りを押し付けて利益だけ手に入れようと企むか。


　聖戦に勝った途端に政治の話かと、汚く思うかもしれない。しかし、公爵達は為政者であり、自領を発展させる義務があるのだからある程度の駆け引きは当然だ。

　とはいえ、オルバウム選王国の公爵達が最も理想的だと考えるファゾン公爵領の処遇は、ヴィダル魔帝国が占領統治して飛び地とする事だろう。


　面倒事は全てヴィダル魔帝国が引き受けてくれるし、境界山脈から離れたところにある公爵領のいくつかは距離が近くなるので交易がしやすくなる。

　それにヴィダル魔帝国の力が大きくなる事に対する警戒は、それが必要な時期はとうに過ぎているとオルバウム選王国の公爵達は理解していた。


　しかし、ヴァンダルー達にとってファゾン公爵領は全く旨味のない、ほぼ毒百パーセントの土地だ。バーンガイア大陸南部の人魚国や、魔大陸、ガルトランドのある魔王の大陸を治めるヴィダル魔帝国は、海の幸をとっくに手に入れている。また、交易だって自国の飛び地を行き来するだけで充分だ。


　自分達に反抗的な民を統治する苦労ばかりが目に付き、とても欲しいとは思えない。普通なら、戦功をあげた自国の将兵に領土として与え治めさせるが、ヴィダル魔帝国の場合だとヴァンダルーがよくいる本国から離れるのは褒賞どころか罰ゲーム扱いだ。


　それでももしヴィダル魔帝国がファゾン公爵領を治めるとしたら、ヴァンダルーがストレスで倒れるのが先か、ファゾン公爵領の全領民の正気が失われるのかが先か、どちらが勝っても誰も得をしない勝負が展開される事だろう。

　だから、ヴァンダルーはファゾン公爵領に手を出す気は全くない。


　そのため、ファゾン公爵領の戦後処理はオルバウム選王国主体で行われるだろう。まずは、まだ降伏していないファゾン公爵領攻略のための軍を誰が指揮するかを話し合う事になると思われる。もっとも、既にファゾン公爵領の軍は壊滅状態で、主だった将兵の半数が死んでいるので、形ばかりの軍になるだろう。


　しかし、アミッド神聖国の方はオルバウム選王国の公爵達に戦後処理を任せる事が出来ない。

　何故なら、ヴァンダルー自身が境界山脈を動かしてサウロン公爵領とミルグ盾国の国境を物理的に隔ててしまったからだ。


　もちろん空間属性魔法で行き来可能だが、自由自在に大人数を移動させられる空間属性魔術の使い手は、グファドガーンやジェーン・ドゥぐらいしかいない。

　または、山脈の形を変えて隔てた国境を再び元に戻すか、トンネルを作るという手もあるが……それは大陸の東西で争えるように戻す事を意味する。


　ヴァンダルーとしては、オルバウム選王国がアミッド神聖国を侵略して占領統治する分には何の問題も無い。むしろ、サウロン公爵のエリザベスやジャハン公爵のハドロスが「やりたい」と言えば、ノリノリで協力するつもりだった。


　しかし、エリザベスは「将来的にあんたの国の援助がないと立ち行かなくなるのが分かり切っているから、絶対嫌！」と言い、ハドロスは「うちの領民にはまだアルダ信者が多いから、アミッド側の反抗勢力と結託するかもしれないので遠慮しておくよ」と断られてしまった。


　『迅雷』のシュナイダーに、「治めて見ません？」と打診してみたが、「俺には無理じゃねぇかな？」ともっともな意見を言われてしまった。


　そこで、ヴァンダルーは当初以下のように考えていた。

「もういいや。放置しましょう」

　アミッド神聖国がどうなるかも、その属国だった国家がどう動くかも、全て放置する。

　ほぼ確実に元属国が独立戦争を起こし、そのまま元属国同士の主導権争いに発展して泥沼の戦乱になるだろうが、知った事ではない。


　そして、その戦乱を回避するなり鎮めるなりして新しい秩序が樹立したとしても、再びヴィダル魔帝国かオルバウム選王国に戦争を仕掛けてくるかもしれない。

　その時は、はるばる海や山脈を越えて攻撃を仕掛けてきた者を撃退して、アンデッドにするだけだ。


　自分達ヴィダル魔帝国は侵略戦争を受けて、それを撃退しただけ。ミルグ盾国側に造った谷を閉めて放置しても、責められるいわれはない。

　『ヴィダの御子』だから、敵国のアルダ信者の一般人でも積極的には殺そうとはしないし、そうなるよう陥れようともしない。


　だが、何から何まで世話をしてやろうとまでは思わない。彼らは家畜ではなく人間だ。人間なら自分の意志があり、思考があるはずだ。アミッド神聖国やその属国に優れた人物がいれば、泥沼の戦乱や無謀な戦争を避けられるだろう。

　少なくとも、聖戦を煽る神はもういないのだから。




　以上の事をヴァンダルーは体内世界のマシュクザールに向かって説明した後、こう続けた。

「そう思っていましたが、実際に戦争をしてみたら聖戦軍は思っていたよりマシでした。正確には、聖戦に参加した鉄の国マルムークや海国カラハッド、穀国ヨンドのアミッド神聖国の属国から派遣された軍がですが」

「なるほど」


「そこで、ペリアやボティンの神託に応えてくれた人達を援助して、将来的には彼らに国の中枢を担ってもらい、バーンガイア大陸西部をアミッド神聖国の元属国の三国で治めてもらおうと考えています」

「……それぞれペリアやボティン等、親ヴィダ派の神々を主に奉じる属国を独立させるか。のちの外交や通商の可能性も確保できるいい考えだ。

　ミルグ盾国が哀れだが」


　マシュクザールはヴァンダルーの説明から、己がかつて治めた大陸西部を彼らがどうするつもりなのかをだいたい悟った。

　力をつけさせ独立させようとしている属国から、ミルグ盾国が取り除かれている理由もだいたい分かる。あの国は他の三国と違い、アミッド神聖国と同じように主にアルダを信仰してきた国だ。下手に力をつけさせれば、第二のアミッド帝国になりかねないと判断されたのが理由の半分。


　残り半分は、過去の遺恨だろう。

　ミルグ盾国は、約二百年前と約七年前の二度タロスヘイムへの遠征を実行し、二百年前の第一次遠征では当時のタロスヘイムを滅ぼしている。

　さらに言えば、ダルシアとヴァンダルーを捕まえて処刑し、『五色の刃』に手柄をあげさせ手駒にしようと企んだのは、当時のミルグ盾国の軍務卿のトーマス・パルパペック伯爵だ。


　遠征に関しては原種吸血鬼達が裏で暗躍していたが、それを考えても「情けをかけるに値しない」と考えられたのだろう。そうマシュクザールは考えた。


（とはいえ、我が祖国に比べればずっとましだ。少なくとも、生き延びる可能性はある）

　この後、ヴァンダルー達の思惑では、アミッド神聖国とミルグ盾国はカラハッドやマルムーク、ヨンドを団結させ、元敵国から目をそらすための共通の敵にされるはずだ。


　しかし、アミッド神聖国はそのミルグ盾国よりもずっと早く元属国に占領され、組み込まれる事だろう。何せ、アミッド神聖国は大陸西部の中央にあり、他の属国に囲まれているのだ。弱っているうえ、為政者不在の国が持ちこたえられるとは思えない。

　それに比べれば、ミルグ盾国は他の属国に対してアミッド神聖国が間にあるため立て直す時間が稼げるはずだ。


　ミルグ盾国王や貴族達の手腕と、運によっては国として生き延びる可能性も、ゼロではない。

　それはともかくと、マシュクザールは思考を祖国とミルグ盾国の行く末から切り替えてヴァンダルーに尋ねた。


「話は分かったが、何故余に態々話したのだ？　答えは既にだいたい察しているが」

「なるほど。俺が三国にお前とお前の親族の身柄をそれぞれ渡そうとしている事に気が付きましたか」

「やはりそうなるか」


　ヴァンダルー達がマルムークやカラハッドに行う力添えの一つが、アミッド神聖国を侵略する大義名分となる者達の身柄だった。


「聖戦で『零剣』のカーマインという人を討ち取って霊を確保する事に成功しまして。懐に聖水やら護符やらを仕込んでいたので、危ういところでしたが」

　マシュクザールの親族（マルメ公爵家を除く）を逃がした『邪砕十五剣』の纏め役である『零剣』のカーマインも、エイリーク教皇の命で聖戦に加わっていた。


　カーマイン本人としては前線に出たくはなかったろうが、皇帝に代わって為政者となったエイリーク教皇の命令に逆らうわけにはいかない。そのため、もし殺されても霊を回収されないように思いつく限りの備えをして臨んだのだろう。しかし、気が付く前に討ち取られてしまったため、霊が地上に残ってしまったのだった。


「そうか。……有能な男だった。アンデッドとして使うなら、役立ててやるといい」

「はい。とりあえず、体が出来たら生前十五剣だった人達を纏めてもらう予定です。

　それはともかく、お前とお前の親族ですが……まずは本人を見つけて身柄を確保した後、本人達の希望を聞いてどこに誰と送るか決める予定です」


　何をどう選んでも結局はミルグ盾国以外の属国に送られる事になるが、ヴァンダルーは何処へ誰と行きたいかぐらいの希望は考慮するつもりのようだ。

　属国の為政者たちとしては、赤子か何も知らない幼子がいれば良く、大人はむしろ要らないかもしれないが、その辺りは話し合うつもりなのだろう。


「なので、前もって説明しておこうと思いまして。なお、誰もお前と一緒に行きたくなかった場合は、お前ひとりだけ、希望者がいなかった国に送ります」

「おそらく、そうなるだろう」


　ヴァンダルーには、マシュクザールが親族と世間一般的な意味で良好な関係を築いているとは思えなかった。そして、それは正解だった。

　ハーフエルフで寿命が長いため正式に婚姻して後継者となる子を作ってはいなかったマシュクザールだが、万が一の事態のための「予備」をキープしていた。


　それはマルメ公爵のように別の家を立てなかったマシュクザールの兄弟や親戚の子孫や、妾に非公式に産ませた自身の子供だった。

　彼がカーマインに命じて逃がした親族とは、そうした者達だ。


　前者はまだマシュクザールと、表面的には良好な関係を築いていた。しかし、それは親戚というより、上司と部下の関係に近いものだ。

　後者は、そもそも父親がマシュクザールだと教えないまま育てさせていたので関係も何もない。今回の件で初めて自分がマシュクザールの子だと知って驚いているはずだ。


　なお、マシュクザールの血を引く子と言えば『暴虐の嵐』のメンバーであるゾルコドリオの義理の息子、ジークがいるが……二人とも彼の名前は出さなかった。

　ヴァンダルーにとって彼はゾルコドリオの息子だから、そしてマシュクザールは彼の名前を出してもヴァンダルーの機嫌を損ねるだけだと分かっていたからだ。


　もっとも、マシュクザールもジークもお互いに親子の情は持ち合わせていない。

　それどころか、マシュクザールとしてはヴィダル魔帝国内部に自身の血を引く者が残るのだから万々歳だ。……ジークが己の出自を知らなくても、彼が大陸西部に興味が無くても、彼の子や孫はどうなるか分からない。

　僅かだが可能性がある。マシュクザールにとってはそれだけで十分なのだ。


「どうなるにしても、近い内にここを出て行ってもらう事になるのでそのつもりで」

「そうか……仕方あるまい」

　そう言いながら自身が建てた小屋や、耕した畑を見るマシュクザールは、己の親族の事を話している時よりも感傷的だった。




　そうして日付が変わり、大陸の東西が忙しい頃、ヴァンダルーは彼しかできない戦後処理を行うためにアルダの聖域に来ていた。

　アルダが管理していた残りの魔王の魂の欠片を処理しなければならないし、彼が聖戦で使わなかった魔王軍残党やヴィダ派の神々の封印が残っているかもしれないからだ。


『私達が汝の元に運ぶ手もあるけれど、あればかりはそうはいかない』

『戦後も苦労を掛けて悪いね』

　その前に封印を解いてペリアやボティン、ザンタークやリクレントは解放されてヴィダやズルワーンと共にここに集まっていた。


　彼女達が封印していたヴィダ派の神々は、既にヴァンダルーによって魔王の魂の欠片から解放されている。ただ、魔王の魂の欠片は再封印しただけで、まだ食われてはいない。

　短期間にグドゥラニスの魂の欠片を大量に喰らい、吸収したヴァンダルーの性質はグドゥラニスに近くなっている。そのため、今後は時間を置いて吸収する予定なのだ。


　そうして態勢を整えてアルダの神域に来たのは、ヴァンダルーが魂を加工したアルダが本当に機能しているかどうか見るため。そして何より、封印されているかの神がどんな神なのか知るためだ。


『確認しますが、魔王軍の残党らしい神だったら再封印。この世界でやっていく意思があり、共存できる存在なら封印を解き、その後は様子を見る。これで問題ありませんね？』

『異議はない』


　ヴァンダルーが確かめようとしている神は、『罪鎖の悪神』ジャロディプス。五万年前にベルウッドと相打ちになり、彼を長い間眠らせ続けた神だ。


　ベルウッドと相打ちになったその力と、人格次第では大きな脅威になり得る。しかし、もしかしたら頼りになる味方になるかもしれない。

　ガルトランドの守護神のように、魔王グドゥラニスとの戦争当時は魔王軍に所属していても、戦後に方針を変えた例もある。


　そのため、確認に来たのだ。


『たしか、我の記憶によればこっちの方……ありゃ、行き止まりだ』

『ズルワーン……』

『待て待て。アルダを置きに来た時に、気配を感じたのは確かだから！　ええっと……匂いはこっちだ！』

『兄弟よ、汝は獅子だろう。いつから犬になった？』

　四つの獅子の頭で地面の臭いを嗅ぎまわった後、先頭に立って歩き出すズルワーンを、リクレントは半ば呆れたように眺めている。


『どうやら、アルダはよほど『罪鎖の悪神』を恐れていたようだ。神域の中に迷路を作り、その奥に封じたらしい』

『ハインツ達が足を踏み入れた時はダンジョンの最下層と繋げていたようだが、その後一層厳重に閉じ込めたようだな』

『……こんな事が出来るなら、グドゥラニスの魂の欠片の封印の方に力を入れてほしかったわね』

『『『全くだ』』』


『グドゥラニスの魂の欠片の封印は、不幸な偶然や事故で解けたのではなく、アルダ自ら解いたので、力を入れたとしても意味は無かったのでは？』

『『『……然り』』』

『知れば知るほどため息が出るわね』


　迷宮は内部からの脱出が困難なつくりをしていただけで罠などはなく、またダンジョンと違い魔物なども存在しないため、危険はないが奥にたどり着くまで時間がかかった。

『何か、音が聞こえる』

『これは……細い鎖が揺れる音か？』


　ペンダントのチェーンのような、細い鎖が立てる軽く高い音が聞こえてきたと思った直後、そこに出た。


『……これは……これは……栄えある大神が揃って来られるとは……』

　薄暗い石造りの広間の壁に、無数の杭が不気味な形に打ち付けられている。その杭の僅かな隙間から細い鎖が伸び、声がしていた。


『話すだけで精いっぱいだが……歓迎の意は示そう』

　細い鎖が、音を立てて杭の隙間に吸い込まれていく。それが終わってから、声は名乗った。


『我は、『罪鎖の悪神』ジャロディプス。ようこそ、大神と……なんだ、お前？』

『最近神になったヴァンダルーと申します』

　通路が狭かったため、ズルワーン達の最後尾でグロテスクなところてんのように形を変えて這い進んでいたヴァンダルーは、通路にみっちり詰まったまま自己紹介をした。


　なお、今回は肉体ごとではなく、魂だけで神域に訪れていた。


続きはできれば今月中に投稿したいと思います。

